조선후기 사회 변동과 1894년 농민전쟁

박  준  성(역사학연구소)

1. 조선사회의 구조와 조선후기 사회변동

2. 문호 개방과 대응

3. 1894년 농민전쟁

1) 1894년 농민전쟁의 배경

(1) 사회 모순의 심화와 농민항쟁

1876년 일본에 문호를 개방한 이후 조선은 계속하여 미국, 영국, 독일, 러시아, 이탈리아, 프랑스, 오스트리아와 통상조약을 맺음으로서 더욱 깊숙이 서구 열강의 자본주의 세계 질서 체제에 편입되었다. 이에 따라 1890년대로 들어오면서 나라 안팎으로 위기가 더욱 깊어갔다.

외세의 침략 앞에 집권층은 뚜렷한 대책 없이 타협과 굴복하는 무능력한 모습을 여지없이 드러내었다. 개항 이후 불평등한 무역구조가 확대되면서 정부는 늘어나는 재정적자를 줄이고 줄어드는 수입을 늘리려고 농민들에게 더 많은 세금을 물렸다. 과거 제도가 극도로 문란해지고 관직을 사고 파는 일이 일반화되었다. 지배층들의 무능과 정치기강이 무너짐에 따라 지방관리와 이서배들의 수탈과 탐학은 더욱 심해졌다. 백성들의 부담은 늘어갔고 원한은 높아갔다.

국내 깊숙이 침투한 일본 상인들은 춘궁기에 돈과 곡식을 빌려주고 추수철에 높은 이자를 붙여 쌀을 빼앗아 가거나, 봄에 싼값으로 선금을 주고 가을에 거둘 곡식을 사는 ‘입도선매’ 방식으로 조선 쌀을 헐값으로 사들였다. 시장에서 쌀값이 뛰고 농민들은 식량을 구하기조차 쉽지 않았다.

지주들은 일본에 상인들에게 조선시장에서보다 비싼 값으로 쌀을 팔아  벌은 돈으로 토지를 늘려 지주경영을 강화하고 지대를 높였다. 권력과 결탁한 대상인들은 외국산 상품을 판매하여 부를 늘려갔다.

하층 농민들, 영세 수공업자, 영세 상인들의 생활은 더욱 어려워졌고, 외세 침략에 대한 위기의식이 높아졌다. 이에 따라 계속되던  농민들의 항쟁이 1889년 이후 급격히 확산되어 1893년 무렵 곳곳에서 터져 나왔다. 그러나 농민항쟁은 군현 단위에서 따로따로 일어났고 고을을 넘지 않았으며 오래 가지 못하였다. 농민들의 분노를 모아 사회의 모순을 해결하려면 새로운 이념과 조직이 필요하였다.

(2) 교조신원운동과 농민집회

1860년 최제우가 창도한 동학은 “사람이 곧 하늘이다”, “사람을 하늘처럼 섬겨라”면서 ‘후천개벽(後天開闢)의 새로운 세상이 온다고 주장하여 양반과 관리들에게 수탈당하던 농민들 사이에 빠르게 전파되었다. 1890년대 들어 남부지방까지 교세를 넓혔다. 동학은 농민항쟁의 한계를 넘어서는데 중요한 역할을 하였다. 사회를 바꾸려는 많은 농촌 지식인들이 동학에 들어갔다. 이들은 동학의 조직과 사상을 활용하고 동학에 모여드는 농민들의 힘을 모아 사회 모순을 해결하려는 뜻을 품은 사람들이었다. 그러나 성리학을 지배 이념으로 삼고 있던 지배층들에게 동학은 사회 질서를 문란하게 하는 사교로서 탄압의 대상이었다.

정부의 탄압에 대항하여 동학교도들은 최제우의 명예를 회복하여 동학을 인정하고 농민들에 대한 탄압을 중단하라며 1892년에 충청도 공주와 전라도 삼례에서 대규모로 집회를 열었다. 1893년 2월에는 동학 간부 40여 명이 서울로 올라가 광화문 앞에서 사흘 동안 상소운동을 벌였다.

시위와 상소운동이 강제로 해산 당하자 동학교도와 농민들은 1893년 3월  보은에서 2만 명 이상이 모여 대규모 집회를 열었다.*

♣ 자 료 : 보은집회 참가층

ㅇ 조금 재주가 있는 것들로 불평이 가득 차 뜻을 얻지 못하는 자들,

ㅇ탐학이 횡행하는 것을 분하게 여겨서 민중을 위하여 그 목숨을 구해보려는 자들,

ㅇ바깥 오랑캐들이 우리의 이권을 빼앗는 것을 통분하게 여겨 망령되이 이를 막아보 겠다고    큰 소리치는 자들,

ㅇ탐관오리의 수탈을 받고도 호소할 곳이 없는 자들,

ㅇ곳곳에서 양반 토호로부터 협박 공갈을 받아 목숨을 부지할 수 없는 자들,

ㅇ온 나라에서 죄를 짓고 목숨을 도망한 자들,

ㅇ지방 관아에 딸린 무리로 의지할 곳 없어 떠돌아다니는 자들,

ㅇ농사를 지어도 남는 곡식이 없고 장사를 해도 남는 이익이 없는 자들,

ㅇ무지몽매한 것들이 풍문을 듣고 동학에 드는 것으로 살 곳을 찾았다고 여기는 자들,

ㅇ빚을 지고서 그 독촉에 견디지 못하는 자들, 상놈 천민으로 한번 출세해 보려는 자들

이 무렵 전라도 금구 원평에서도 1만여 명이 농민집회를 열었다. 이들은 단순히 교조신원을 요구하는 데 그치지 않고 “일본과 서양을 몰아내자”는 구호를 외쳤으며, 서울로 올라가 부패한 관리들을 몰아내고 외세를 배척하자는 주장을 내걸었다.

동학교도들의 교조신원운동과 농민집회는 이 시기 곳곳에서 벌어지던 농민항쟁과 함께 대규모의 반봉건 반침략 투쟁을 예고하고 있었다.

2) 1894년 농민전쟁의 전개

(1) 고부 농민봉기

1894년 농민전쟁이 시작된 고부지방은 평야지대로서 관리와 지주의 탐학이 심한 지역이었다. 개항 이후 일본과 무역이 확대되면서 수탈의 강도가 더욱 높아졌다. 일본상인들의 침탈도 심했다. 그 위에 1892년 군수로 부임한 조병갑은 탐관오리의 전형으로서 이미 보가 있는데도 새로 만석보를 쌓아 물세를 더 거뒀고, 흉년이 들었는데도 강제로 세금을 물렸으며, 갖은 명목으로 농민들을 착취하였다.

금구집회에 참여했던 동학 지도자들은 전봉준을 중심으로 1893년 11월 사발통문을 만들고 봉기를 준비하였다. 중앙에서 조병갑을 익산 군수로 발령내자 계획을 연기하였다. 조병갑은 재임청탁을 벌여 1894년 1월 그대로 고부군수로 임명되었다. 원성의 대상이 되돌아 온 것이다. 1894년 1월 말목장터에 모인 농민들은 죽창으로 무장하고 고부관아로 몰려갔다. 관아를 점령한 농민들은 조세장부를 불사르고, 감옥문을 열어 죄없이 잡혀갔던 백성들을 풀어주고, 창고를 열어 억울하게 빼앗겼던 곡식을 돌려주었다. 정읍천으로 달려가 탐학의 상징이었던 만석보를 부수었다. 농민군은 백산으로 옮겨 진을 치고 다른 지역에서도 농민들이 봉기할 것을 촉구하였다.

정부에서는 조병갑을 파직하고 박원명을 군수로 임명하여 농민들을 무마하는 한편, 이용태를 안핵사로 보내 사태를 수습하도록 하였다. 그러나 이용태는 오히려 무고한 농민들을 동학교도로 몰아 학살을 자행하고 재산을 약탈하였다.

전봉준은 핵심 농민군을 이끌고 손화중이 접주로 있는 무장으로 가서 새로운 싸움을 준비하였다.

(2) 제1차 농민전쟁

고부의 싸움의 승리에 고무된 전라도 각지의 농민들이 전봉준이 보낸 격문에 따라 무장으로 모여들었다. 농민들은 무기와 군량을 마련하고 싸울 훈련을 하였다. 준비를 마친 농민군은 3월 20일 창의문을 발표하고 “제폭구민(除暴救民) 보국안민(輔國安民)”의 기치아래 싸움에 나섰다.

무장을 출발하여 다시 고부를 점령하고 백산에 진을 친 농민군은 호남창의소를 설치하고 조직체계를 정비하였다. 전봉준을 창의대장, 손화중 김개남을 총관령을 추대하고 행동강령과 격문을 발표하였다. 서울까지 진격하여 외세를 물리치고 탐관오리들을 몰아내겠다고 선포하였다.

♣ 자 료 : 농민군 4대 강령

1. 사람을 죽이지 말고 물건을 해치지 말라

2. 충효를 온전히 하여 세상을 구제하고 백성을 편안히 하라

3. 왜양(倭洋)을 축멸하고 성군의 도를 깨끗이 하라

4. 병을 거느리고 서울로 진격하여 귄귀를 멸하라.

♣ 자 료 : 격문

“우리가 의를 들어 이에 이르름은 그 본의가 결코 다른데 있지 아니하고 창생을 도탄의 중에서 건지고 국가를 반석 위에다 두자 함이라. 안으로는 탐학한 관리의 머리를 베고 밖으로는 횡포한 강적의 무리를 구축코자 함이라. 양반과 부호의 앞에 고통을 받는 민중들과 방백과 수령의 밑에 굴욕을 받는 소리(小吏)들은 우리와 같이 원한이 깊은 자라. 조금도 주저치 말고 이 시각으로 일어서라. 만일 기회를 잃으면 후회하여도 미치치 못하리라.   갑오 3월 27일  호남창의대장소 재백산 ”

농민군의 봉기 소식을 들은 조선 정부는 4월 2일 홍계훈을 양호초토사로 임명하고 장위영 병정 800여 명을 보내 농민군을 토벌하도록 하였다. 전라감사도 감영군과 각지역의 군대, 보부상을 동원하여 농민군 집압에 나섰다. 태인 금구를 거쳐 전주를 공격하려던 농민군은 진압에 나선 감영군을 황토재로 유인한 뒤 기습 공격을 가하여 크게 이겼다(황토재 전투).

황토재에서 승리한 농민군은 바로 전주로 진격하지 않고 남쪽으로 방향을 돌려 정읍, 흥덕, 고창, 무장, 영광, 함평을 함락했다. 중앙의 경군을 유인하고 더 많은 농민군과 무기를 모으려는 작전이었다. 농민군은 탐관오리를 처벌하고 포악한 지주와 양반을 처단하였다. 노비문서와 토지문서를 불살랐으며, 감옥에 갇힌 무고한 농민들을 석방하고 창고를 열어 곡식을 분배하였다.

농민군은 장성 황룡촌에서 중앙에서 파견한 홍계훈의 경군과 싸워 또 다시 크게 이겼다(황룡촌 전투). 황룡촌 전투는 1811년 평안도 농민전쟁 이후 83년만에 출동한 중앙의 경군과 맞서 싸워 이긴 값진 성과였다. 사기가 오른 농민군은 진로를 바꿔 빠르게 북상하여 4월 28일 호남지방의 행정 군사 상업의 요지인 전주성을 점령하였다.

무장에서 시작하여 전주성을 점령하는 과정은 예전과 같은 지역 수준의 ‘민란’을 넘어 연합농민군으로서 정부군과 맞서 싸운 것이었다. 이 과정에서 농민군이 승리하고 관군의 허약함이 드러남에 따라 곳곳에서 농민들이 투쟁의 대열에 합류하였다. 다른 지역에도 영향을 끼쳐 농민들의 투쟁이 전라도 지역뿐 아니라 충청, 경상, 경기, 강원, 황해도까지 확대하는 계기가 되었다.

(3) 집강소 체제와 폐정개혁 활동

농민군이 전주성을 점령하자 조선 정부에서는 김학진을 전라감사로 임명하여 농민군을 회유하는 한편 청에 출병을 요청하였다. 청군이 아산만에 상륙하자 일본군도 텐진조약을 구실로 인천항에 상륙하였다. 수천명의 외국군이 이 땅에서 싸움을 벌일 상황이 되었다. 정부는 외국군 철수를 요구하려고 빨리 농민군을 해산시키려 했고, 농민군도 청군과 일본군이 우리 땅에서 싸울 빌미를 줄 것을 염려하였다. 정부는 잘못된 정치를 개혁하라는 농민군의 폐정개혁안을 받아들이고 농민군의 신변을 보장하겠다고 약속하였다. 농민군은 휴전에 동의하고 전주성을 빠져 나갔다.

전주성에서 철수한 농민군은 각 군에 도소(都所)를 설치하고 정부쪽에 폐정개혁을 촉구하였다. 폐정개혁안은 탐관오리.양반.토호들의 탄압과 경제적 수탈을 금지 할 것, 노비제도를 폐지하여 신분상의 차별 대우를 없앨 것, 무명잡세를 폐지하고 고리대를 무효화할 것, 토지를 평균 분작할 것, 친일분자를 처벌하고 미곡의 일본 유출 금지할 것 등 양반과 정부의 지배체제를 비판하고 일본과 외세의 조선 침탈을 반대하는 내용이었다.

농민군이 전라도 곳곳에서 스스로 폐정개혁을 실시하고 있는 가운데 6월 21일 일본군이 경복궁을 점령하고, 아산에서 청과 일이 해전을 벌이면서 청일전쟁이 시작되었다. 정세가 크게 바뀌고 민족의 위기가 높아갔다. 전봉준과 전라감사 김학진은 전주에서 회담을 열었다. 관과 민이 서로 협력하기로 합의하고 각 고을에 집강소를 설치하여 치안 질서를 바로잡고 농민군 주도로 폐정개혁을 실시하도록 하였다. 지방관의 행정은 집강소의 감독을 받아야 했다. 집강소 체제는 우리 역사에서 처음으로 밑으로부터 민중이 주체가 되어 지방질서와 통치를 장악한 자치 권력기구였다.

집강소에는 총책임자인 집강과 그 밑에 서기, 성찰, 집사, 동몽이 문서를 작성하고 치안. 행정을 담당하였다. 집강소 체제아래서 가난한 농민들과 천민, 유랑민들은 탐관오리와 포악한 양반과 부호를 처벌하고, 노비문서를 불태워 스스로 신분을 해방시켰으며, 고리대를 탕감하고, 청춘과부의 재혼을 허용하고, 규정에 없는 각종 세금을 폐지하였다. 토지를 나누어 경작하기로 하였다.

♣ 자 료 : 폐정개혁안

ㅇ 전봉준 판결문 내용 : 전주화약의 조건으로 농민군이 제시했다고 하는 27개조의 개혁안                             가운데 남아 있는 14개조

1. 전운소를 혁파할 것

2. 국결(國結)을 가하지 말 것

3. 보부상의 폐단을 금지시킬 것

4. 이미 거두어 간 환전(還錢)을 다시 징수하지 말 것

5. 대동미를 상납하기 전에는 각 포구 잠상(潛商)들이 쌀을 파는 것을 금지할 것

6. 동포전(洞布錢)을 호마다 봄 가을에 2냥씩으로 할 것

7. 탐관오리를 모두 파면시킬 것

8. 임금의 총명을 가리고 벼슬자리를 팔며 국권을 농락하는 자는 모두 쫓아낼 것

9. 지방관이 된 자는 그 경내에 표지를 쓸 수 없게 하며 논도 사지 못하게 할 것

10. 전세(田稅)는 전례에 따를 것

11. 연호잡역(烟戶雜役)은 줄일 것

12. 포구 어염세는 혁파할 것

13. 보세(洑稅)와 궁방전을 폐지할 것

14. 각 고을의 수령들이 민간인의 산에 몰래 장사지내지 못하게 할 것 ([전봉준 판결문])

ㅇ 오지영의 동학사

1. 도인(동학교도)과 정부 사이에는 묵은 감정을 씻어 버리고 행정에 협력할 것

2. 탐관오리의 죄목을 조사하여 하나하나 엄징할 것

3. 횡포한 부호들을 엄징할 것

4. 불량한 유림과 양반들을 징벌할 것

5. 노비문서는 불태워 버릴 것

6. 칠반천인의 대우를 개선하고 백정머리에 씌우는 패랭이를 벗게 할 것

7. 청춘과부의 재혼을 허락할 것

8. 무명잡세를 모두 폐지할 것

9. 관리채용은 지벌을 타파하고 인재를 등용할 것

10. 왜와 내통하는 자는 엄징할 것

11. 공사채를 막론하고 지난 것은 모두 무효로 할 것

12. 토지는 평균으로 나누어 경작하게 할 것.

(4) 제2차 농민전쟁

집강소 체제에서 밑으로부터 폐정개혁이 실시되는 동안 청일전쟁에서 승리한 일본은 조선의 내정을 간섭하면서 농민군을 진압하겠다고 나섰다. 정부도 농민군에 대한 회유정책을 바꾸어 일본군의 토벌 요청을 받아들였다. 더 이상 정부의 폐정개혁을 기대하기 힘들었다.

농민들은 집강소를 거점으로 무기와 식량을 모으고 다시 싸움을 준비하였다. 김개남은 8월 25일 농민군 수만명과 함께 남원에서 대회를 열고 재봉기를 결의하였다.

♣ 자 료 : 농민군 지도자들의 정세 인식

전 : 지금 시세를 보니 왜와 청나라가 싸워 그곳에서 이기게 되면 반드시 군사를 우리 쪽으로 돌릴 것이다. 우리가 비록 많으나 오합지졸이어서 쉽게 흩어져 끝내 이 때문에 뜻을 얻지 못할 것이다. 그러니 귀화를 핑계대어 고을에 흩어져 있다가 서서히 그 추이를 살피는 것만 같지 못할 것이다.

김 : 한 번 해산하면 큰 무리를 다시 모으기가 어렵다.

손 : 우리들이 일을 일으킨 지 반년이 되어 비록 한 도가 호응했다지만 명망 있는 사족    들이 따르지 않고 재산가들이 따르지 않고 글 잘하는 선비가 따르지 않는다. 함께 접    장이라 부르는 자들은 어리석은 천인으로 화를 즐기고 도적질을 좋아하는 무리들뿐이    다. 인심의 향배를 시험해 보니 일이 반드시 이루어지지 않을 듯하다. 사방으로 흩어    져서 목숨이나 온전히 도모하는 것이 좋을 것이다.

9월 1일에는 김인배가 이끄는 순천 영호대도소의 농민군이 경상도 하동을 공격하였고, 강원도에서는 영월, 평창, 정선의 농민군이 강릉부를 점령하였다. 충청도 공주 부근에서는 농민군이 8월 한 달 동안 충청감영의 관군과 대치하고 있었다. 경상도에서는 8월 하순경 60여 지역에서 농민들이 항쟁에 나섰다. 이미 8월 하순에서 9월 초순 사이에 농민군이 재봉기를 하기 시작하였다.

사태의 추이를 지켜보던 전봉준도 9월 13일 삼례역에 진을 치고 “일본군을 몰아내고 친일정부를 타도하자”는 통문을 돌리고 농민군을 모았다. 일본군 관군 민보군의 농민군 토벌과 밑으로부터 기포를 주장하는 접주들과 농민들의 요구에 따라 최시형의 북접도 2차 봉기에 나서 손병희가 이끄는 동학교단의 농민군이 10월 23일 공주전투에 참가하였다.

공주를 점령하고 서울로 진격하려는 농민군은 10월 하순부터 11월 중순까지 공주외곽에서 일본군`정부군과 치열한 공방전을 벌였다.

11.12 전봉준이 경군 등에게 보내는 고시

♣ 자 료 : 11월 12일 전봉준의 고시  告示 京軍與營兵吏校市民

무타(無他)라. 일본과 조선이 개국 이후로 비록 인방이나 누대 적국이더니 성상의 인후하심을 힘입어 3항을 허개하여 통상 이후 갑신 시월의 사흉이 협적하여 군부의 위태함이 조석에 있더니 종사의 흥복(興福)으로 간당을 소멸하고 금년 시월의 개화간다이 왜국을 체결하여 승야입경하여 군부를 핍박하고 국권을 마음대로 방자하게 하며 방백수령이 다 개화중 소속으로 인민을 무휼하지 아니하고 살육을 좋아하며 생령을 도탄함에 이제 우리 동도가 의병을 들어 왜적을 소멸하고 개화를 제어하며 조정을 청평하고 사직을 압보할새 매양 의병 이르는 곳의 병정과 군교가 의리를 생각지 아니하고 나와 접전함에 비록 승패는 없으나 인명이 피차에 상하니 어찌 불상치 아니하리요. 기실은 조선끼리 서로 싸우자는 바 아니거늘 이렇게 골육상전하니 어찌 애닯지 아니하리요. 또한 공주, 한밭 일로 논한다 하여도 비록 봄 사의의 보원(報원)한 것이라 하나 일이 참혹하여 후회 막급이며 방금 대군이 서울을 누르고 있어 팔방이 흉흉한데 편벽되이 서로 싸우기만 하면 가위 골육상전이라, 일변상각컨대 조선사람끼리라도 도(道)는 다르나 척왜(斥倭)와 척화(斥和)의 뜻은 일반이라. 두어자 글로 의혹을 풀어 알게 하노니 각기 돌려 보고 충군우국지심이 있거든 곧 의리로 돌아오면 상의하여 같이 척왜척화하여 조선으로 왜국이 되지 않게 하고 동심협력하여 대사를 이루게 하올세라.

갑오 십일월 십이일 동도창의소

공주 우금치에서 농민군은 총공세를 폈으나 일본군의 최신식 화력에 돌이킬 수 없는 타격을 입고 논산쪽으로 후퇴하였다.

10월 14일 남원을 출발하여 북상한 김개남 부대도 11월 11일 청주싸움에서 패배하여 태인으로 후퇴하였다. 나주의 손화중 부대도 나주성 공략에 실패한 뒤 그해 12월 부대를 해산하였다. 공주 싸움에서 패배한 전봉준 부대는 논산, 원평 싸움에서도 패배를 거듭하면서 곳곳으로 흩어졌다.

북상하던 농민군들이 패배한 뒤에도 장흥 순천 광양 등지의 농민군들은 12월까지 치열하게 싸움을 계속하였다. 그러나 농민군은 일본군과 정부군, 그리고 민보군의 추격을 받아 흩어지거나 참혹한 죽음을 당하였다.

12월 1일 김개남은 태인에서 체포된 뒤 전주에서 처형당하였다. 전봉준은 12월 2일 순창에서, 손화중은 1895년 1월 6일 흥덕에서 각각 체포되었다. 서울로 압송된 이들은 1894년 3월 말 사형당하였다.

♣ 자 료 : 전봉준 유시

때가 오매 천하가 모두 한 힘이더니(時來天下皆同力)

운이 다하니 영웅도 어쩔 수 없구나(運去英雄不自謀)

백성을 사랑하고 정의를 세운 것이 무슨 허물이랴(愛民正義我無失)

나라 위한 일편 단심 그 누가 알리(愛國丹心誰有知)

3) 1894년 농민전쟁의 성격과 영향

(1) 1894년 농민전쟁의 성격

1894년 농민전쟁은 이전에 일어났던 농민항쟁과 달리 전국에서 농민군이 봉기하여 중앙정부의 정부군 일본군과 전면전을 벌였던 농민전쟁이었다. 농민군은 우리 역사상 가장 많은 농민들이 참가하여 연합부대를 형성하고 1년여 동안 치열하게 싸웠다. 그러나 농민군은 정부군 뿐 아니라 일본군과 싸워야 했으며, 후방에서는 보수 양반층들이 만든 민보군의 반격을 받아야 했다.

농민군의 투쟁은 실패했지만, 투쟁을 통하여 자신들의 절박한 생존권을 확보하고, 농민적 토지소유를 실현하고, 소상인과 빈농층을 보호하려 하였으며, 봉건적 신분제를 철폐하여 근대적 평등사회를 만들고, 외세의 침략을 물리치려 하였다. 투쟁의 과정에서 농민을 중심으로 한 이 땅의 이름 없던 민중이 처음으로 지방통치를 스스로 경험하면서 사회의 주인으로 자신들을 역사의 전면에 드러내었다. 위로는 갑오개혁을 추진하도록 강제하여 농민들의 요구대로 노비제도를 폐지하고 수취제도를 개선하는 성과를 얻었다.     밑으로부터 당시의 사회 모순과 과제를 해결하기 위해 안으로는 낡고 썪은 봉건질서를 무너뜨리고 밖으로는 일본을 비롯한 침략 외세를 물리치려 한 전국 규모의 반봉건․반침략 투쟁의 이념과 정신은 이후 대한제국기의 농민항쟁과 항일 의병전쟁, 식민지 민족해방운동으로 계승되었다.

누구나 평등하게 잘살 수 있는 나라를 만들려는 농민군의 꿈이 현실에서는 실패했지만 역사에서는 승리하여 근현대 변혁 운동사에서 중요한 자리를 잡게 되었다.

(2) 1894년 농민전쟁 이후 농민군 활동

1894년 일어났던 농민전쟁이 실패한 뒤 참가했던 농민군은 철저한 탄압을 피해 살길을 찾아 고향을 떠나거나 숨어 지내야만 했다. 그러나 농민군의 반봉건 반침략 운동이 완전히 끝난 것은 아니었다. 농민군 가운데 일부는 1895년 의병에 가담하였으며 곳곳에서 일어난 농민항쟁에 참여하기도 하고, 동학조직을 재건하여 활동하거나 무기를 버리지 않고 농민무장대를 만들어 활동을 계속하였다.

농민군 잔여세력이 중심이 되어 벌인 대표적인 활동은 영학당 운동이었다. 영학당은 탄압을 피해 동학 대신 영학이라는 이름을 내걸고 전라도 고부 흥덕 무장 장성 영광 함평 일대에 세력을 넓혔다. 영학당은 1898년부터 미곡수출에 따른 물가폭등과 빈민층의 몰락을 문제삼으면서 본격적으로 활동을 시작하였다. 1898년 12월 흥덕 관아를 점령하여 군수를 고을 밖으로 쫓아내었으며, 1899년 5월에는 고부관청을 습격하고 보국안민 척왜양을 외치며 흥덕 무장을 점령하였다. 영학당은 전라도 일대를 장악한 뒤 세를 모아 서울로 쳐들어 갈 계획이었다. 영학당은 정부군과 수성군 민병에 진압되어 뜻을 이루지 못하였으나 동학 농민 운동의 이념을 계승한 반봉건 반침략 운동이었다.

농민무장집단에서 활동하던 세력 일부는 1900년 무렵 활빈당으로 들어가 반봉건․반외세 민중운동을 계속하였다.

4) 1894년 농민전쟁을 어떻게 볼 것인가

◉ 한 사건에 여러 이름

역사의 사건을 어떻게 부르냐는 사건을 보는 관점 해석 평가에 따라 달라진다. 역사를 보는 관점은 또 현실을 어떻게 볼 것인가와 무관하지 않다.

1894년 1월 고부농민봉기, 3월 무장에서 시작하여 황토재 싸움과 황룡촌 싸움을 승리로 이끌고 4월 전주성을 점령한 뒤 5월 전주에서 협정을 맺고 집강소 체제에 들어갔다가 9월 부터 시작하여 11월 공주전투를 고비로 ‘패배’한 반봉건․반침략 농민전쟁의 일반적 흐름은 대부분 잘 알고 있을 것이다.

이 사건이 일어나자 당시 정부, 지배층은 이를 ‘동학’이라고 하는 특정 ‘사교집단’의 난으로 규정하여 ‘동비’‘(東匪) ‘동도’(東徒)가 일으킨 ‘난’이라 불렀다. ‘동학란’은 이런 인식에서 붙여진 1894년 사건의 이름이었다. 이렇게는 보는 까닭은 ‘동학란’이 소수 ‘동학도’가 일으킨 ‘난리’라고 선전하여 일반 농민층을 농민군과 분리시키고 무력탄압을 정당화하려는 데 있었다. 농민들이 사회 문제 때문에 봉기를 한 것을 인정하면 주모자 처단 뿐 아니라 해당 관리도 처벌해야만 했다.  농민전쟁이 일어난 전국 각지의 관리들을 처벌하고서는 지배체제를 유지할 수 없는 일이었다. 또한 이러한 인식에는 일제의 침략과 그에 대한 저항을 숨기려는 의도도 깃들어 있다. 그래서 당시 지배층이 남긴 자료는 농민전쟁의 조직과 주체를 대부분 ‘동학’과 ‘동학도’로 기술하고 있는 것이다.

농민전쟁의 원인 배경을 고찰하고 진행과정을  조사하여 기록해 놓은 ‘오하기문’(梧下記聞)과 이를 토대로 정리한 ‘매천야록’(梅泉野錄), 농민전쟁의 사후 수흡책을 제시한 ‘갑오평비책’(甲午平匪策)을 써서 농민전쟁 연구의 중요한 자료를 제공하고 있는 매천 황현의 기록이 그러한 예의 하나이다. 에 그러한 예들이 바로 들어나고 있다. 그에게 농민군은 ‘동비(東匪)’, ‘적(賊)’, ‘적당(賊黨)’이었으며 농민전쟁은 ‘비란(匪亂)’, ‘난(亂)’이었다. 그는 농민전쟁이 진압된 후 사후수습책으로 농민군 지도자들은 물론 동학전염자와 절도자들을 찾아내어 모두 처형할 것을 강조하고, 비류(匪類)중에 죽일만한 자를 모두 죽여도 만(萬)인에 지나지 않으니 켤코 참혹한 것이 아니라고 주장하였다(‘甲午平匪策’). 그렇기 때문에 이러한 시각에서 쓰여진 농민전쟁 자료를 분석할 때 주의가 필요한 것이다.

1894년에 일어난 하나의 사건에 대해 붙이는 이름은 ‘동학란’을 비롯하여  동학농민봉기, 동학운동, 동학혁명, 동학농민혁명, 동학농민전쟁, 갑오농민전쟁, 1894년 농민전쟁 등 여러가지다. 이러한 까닭은 시간과 공간의 차이, 계급적 처지와 이해관계, 역사연구의 발전에 따라 형성되는 관점에 따라 평가가 달라지기 때문이다.

그러면 우리는 1894년의 사건을 어떻게 볼 것인가? 어떠한 사회 모순( -->계급적․민족적 대립) 속에서 누가, 어떠한 시대와 역사의 과제를 해결하여, 어떠한 사회를 지향하였으며, 가장 치열하고 올바르게 실천=투쟁하였는가를 살펴야 할 것이다.

1894년의 사건에 대한 이해와 평가는 여러가지이나 크게는 ‘동학혁명’이냐 ‘농민전쟁’이냐로 나뉜다.

◉ 동학 혁명

‘동학혁명’은 주로 보수적인 학자들과 천도교쪽에서 보는 관점이다.

이 관점은 ‘동학’이 1894년 사건을 이끌었다고 본다. 동학혁명의 지도부가 동학의 접주였고, 참여대중도 동학도였으며 종래 고립 분산적이었던 농민봉기가 동학의 포접조직을 통하여 통일적인 농민봉기로 발전할 수 있었다는 것이다. 또한 동학사상이 현실부정, 개혁사상, 반봉건 평등사상, 민족주체사상 등의 혁명원리를 지녔다고 본다. 따라서 동학사상과 동학조직이 없었다면 1894년 동학혁명은 있을 수가 없었다는 것이다.

이 견해는 일제 식민지 어용학자들이 동학은 사회혁명적 이념으로 평가될 수 없으며, 종교성마저 의심되는 유사종교단체라는 주장에 대하여, 1960.70년대 식민주의 사학 비판의 일환으로 과거의 부정적 평가는 긍정적으로, 소극적 평가는 적극적으로 뒤집으면서 동학사상의 혁명적 요소를 강조하면서 이루어졌다.

동학혁명은 ‘동학’를 이은 종교단체를 드러내려는 쪽에서 강조되기도 한다. 그렇게 되면 말 그대로 ‘동학’이라는 종교가 일으킨 혁명이 된다.

이러한 주장에 따르면 당시의 모순구조와 투쟁의 주체, 농민군의 지향, 반봉건 반침략이라는 투쟁의 성격이 동학조직과 동학사상 속에 묻혀 버리고 만다. 그렇기 때문에 ‘동학혁명’의 주장은 1960.70년대 군사정권이 군사쿠테타를 혁명으로 정당화하고 민족주체성 -->‘한국적 민족주의’를 강조하면서 유신체제를 수립하는 이데올로기로서 이용당하기도 하였다. 1973년 천도교 중심으로 건립된 공주 우금치의 동학혁명군위령탑에서 그 예를 볼 수 있다. 이 탑의 건립에는 박정희, 이선근이 관련하고 있으며,  5.16이 동학농민군의 정신을 계승한 것으로 서술하고 있다. ‘5.16’은 ‘동학혁명’을 비롯하여 한국사의 흐름 속에서 이어져온 혁명정신을 계승한 ‘혁명’임을 강조하려는 의도이다. 5공화국 때 전두환과 천도교에서 세운 ‘만석보 유허비’ 설립문이나 황토현 전적 기념관에 ‘정화’가 강조되는 것도 같은 흐름이라고 할 수 있다.

◉ 농민전쟁

‘농민전쟁’이라는 주장은 이 사건이 어지럽고 급박한 국내외 정세를 배경으로 봉건사회 해체기에 일어난 내전적 양상의 대규모 반봉건.반침략 농민전쟁이라는 것이며, 여기에서는 농민전쟁의 주체가 하층 농민을 중심으로 한 민중이었다는 점을 가장 중요하게 본다. 농민전쟁에 참여한 하층 동학신도들도 종교적 입장에서 농민전쟁에 참가한 것이 아니었으며 벼랑끝에 몰린 자신들의 삶을 타개하려 참가했다는 점에서 일반농민들과 다를 바가 없었다.

농민전쟁의 지도부는 선진적 사상을 지닌 양심적 지식인들이었으며 이들이 동학의 포접 조직을 이용하여 농민층을 조직, 동원한 점을 부정하지는 않으나 동학 교문이 농민전쟁을 이끌었다거나 동학사상이 지도이념이었다고 보지 않는다.

농민전쟁의 최고지도자였던 전봉준의 동학도 여부는 본질적인 문제가 아니며, 그는 종교적 이익을 대변하려 한 것이 아니라 개혁사상가로서 농민군의 지도자였다. 1893년 보은집회와는 달리 금구 원평 집회를 이끌고 전봉준 김개남 등 남접의 지도자들에게 영향을 미쳤던 서장옥은 승려출신이었다.

반면에 동학의 지도부는 농민전쟁을 지도할 만한 역량도 의지도 계급적 의식도 없었다. 보은집회에서 하층 농민들의 투쟁의 열기가 고조되고 정부의 압력이 강해지자 최시형과 서병학은 이를 해산시키고 도주하였으며, 서병학은 제2차 농민전쟁 때 농민군을 탄압하는 데 앞장섰다. 또한 최시형을 중심으로 하는 동학교단의 중심부는 제1차 농민전쟁에 참여하지 않았으며, 제2차 농민전쟁에도 늦게야 참여를 결정하여 적절한 시의를 놓치게 하였다.

농민군은 스스로의 활동에 대한 의미 부여에서, 운동과정에서 표방하는 사상에서, 공격목표에서, 요구사항과 지향에서, 전개과정에서 나타나는 양상에서 교단측의 입장을 드러내거나 종교적 과제를 전혀 표방하지 않았다. 오히려 소극적인 동학도에 대해서는 농민군이 공격하는 모습을 볼 수 있다.

따라서 동학교단이나 동학사상이 적극적으로 ‘동학혁명’을 주도하고 사상적 추진력으로  작용했다는 주장은 자본주의 세계 체제 속에서 우리가 안고 있는 ‘계급문제’와 ‘민족문제’, 그 해결의 중심 주체인 노동자계급의 위치와 역할을 통일적으로 이해하려하지 않는 사람들의 희망사항이라고도 할 수 있다.

동학교단의 최고지도자였던 최시형이 기층 대중과 만나 종교적으로 구원하려는 개인의 의지와 오랜 노력은 그것대로 평가를 하면 된다. 동학의 조직과 사상의 역할을 어느 정도 인정하더라도 이는 농민전쟁의 성격과 전개과정에서 포함시켜 설명하면 될 것이다. 사건을 함축하여 드러내주는 사건의 이름에 동학이 들어갈 필요는 없다. 3.1운동에서 33인이 모두 종교지도자였지만 그것을 종교운동이라고 부르지는 않는다.  3.1운동을 3.1일 하루의 운동을 말하는 것이 아니라 1919년 일어난 전체 민족해방운동의 전개과정을 말하는 것처럼 1894년 초부터 말까지 일어났던 각 지역의 농민항쟁 까지 포함하여 평가할 필요가 있다. 그리고 이에 대한 연구는 더 진전되어야 하며, 몇몇 지도자 중심 평가에서 벗어나 민중중심으로 보아야 한다. 각지의 농민항쟁은 동학의 조직과도 무관하게 발생한 것이다. 이 점에서는 농민전쟁 지도부의 통일적인 지도가 한계가 있었다는 점 또한 알 필요가 있다.

가까이 민주화와 통일운동, 6월항쟁 그리고 이어지는 7.8.9노동자 투쟁은 또 어떤까. 우리가 농민전쟁의 역사에서 배우고 계승하고자 하는 것은 동학사상을 바로 계승하고자 하는 것이 아니다. 동학을 이어받았다는 천도교가 그뒤 민중운동, 사회변혁운동에서 어떠한 역할을 하였으며, 외세의 규정을 강하게 받는 분단된 자본주의 사회에서 민중이 치열하게 민주화와 통일운동 벌일 때 ‘동학혁명’을 강조하면서 무엇을 하였나. 또 노동자 계급운동에는. 당시 봉건지배 대 농민 사이의 계급문제와, 외세 대 민중의 민족문제는 그 이후에도 역사의 발전 단계와 사회구성을 달리하면서 계속 이어지고 있다. 오늘날 역사의 과제를 해결할 주체, 원동력을 어디서 구할 것인가.

우리는 온 몸을 내던져 치열하게 시대의 과제를 해결하려던 민중의 반봉건 반제투쟁에서 많을 것을 배워야 하되, 농민전쟁을 일방적으로 찬양하거나, 전봉준은 아무 오류가 없었다는 ‘미화론’, ‘영웅주의’도 경계해야 할 것이다. 거품이 차 있으면 객관적 사실을 사실대로 볼 수가 없다.

5) 1894년 농민전쟁 조형물에 담긴 역사상

◉ 왜 조형물을 묻는가?

역사의 현장에 세워진 조형물은 쓰여진 설명과 함께 조형물의 상(모양 형상)이 역사의 상상력을 촉진시키고 역사인식에 영향을 주기 때문이다. 나아가 과거의 기억을 특정한 형상으로 고정시키기도 한다.

1894년 농민전쟁의 역사 현장에는 곳곳에 알림판이나 기념 조형물이 많이 세워져 있다. 역사의 현장에 세워진 조형물도 재구성한 역사이다. 1894년 농민전쟁의 현장에 세워진 기념 조형물은 설립 시기와 주체에 따라 설립 의도가 다르며, 조형물의 상도 바뀌어 왔다.

시간과 지면의 제약 때문에 농민전쟁 기념 조형물을 모두 검토하기는 힘들다. 1963년의 황토재 ｢갑오동학혁명기념탑｣, 1973년의 우금티 ｢동학혁명군위령탑｣, 1987년의 황토현기념관 ｢전봉준장군동상｣, 1994년의 고부 ｢무명동학농민군위령탑｣을 보기로 들어 앞으로 방향을 가늠해 보려고 한다. 이 조형물들은 나름대로 건립 시기, 주체, 의도에 따른 특성과 변화상을 잘 보여주고 있다.

◉ 황토현  <갑오동학혁명기념탑>

1963년 정부 주도로 구성된 ‘동학혁명기념탑 추진위원회’가 그해 10월 세운 탑이다. 1894년 4월 6일 밤부터 7일 새벽까지 황토재 일대에서 농민군은 전라 감영군과 보부상으로 이루어진 관군과 맞붙어 큰 승리를 거두었다. 여기에 세워진 탑은 농민군 투쟁의 승리를 기념하여 세운 최초의 조형물이다. 그이후 농민군 승리를 상징하는 조형물로 자리잡아 왔다.

좌우 보조 석물과 중앙 기둥 사이를 비웠으나, 중심 기둥은 좌우 균형 대칭 중심에 육중하게 하늘로 치솟아 권위적이고 위압적인 기념조형탑의 젼형을 보여준다. 전서로 새긴 ‘제폭구민(除暴救民) 보국안민(保國安民)’ 구호는 가까이 갈수록 고개를 젖히고 올려다 보아야 할 자리에 새겨져 있다.

농민군은 위아래를 양반 상놈으로 엄격하게 나누는 상하 수직적인 신분 질서를 깨트리고 수평적인 서로 대등한 인간으로 살 수 있는 세상을 꿈꿨다. 그렇다면 조형물도 수평으로 낮게 세우는 편이 그 뜻을 담기에 마땅하다. 또한 농민전쟁은 기존의 질서와 지배의 균형을 깨고 세상을 바꾸려는 밑으로부터 일어난 투쟁이었다. 좌우 균형 중심에 하늘로 우뚝 치솟는 조형의 상은 현실의 질서를 유지하려는 국가주의적 의도가 담겨있는 전형의 상이다.

갑오혁명기념사업협회장 문학박사 김상기가 지은 ‘갑오동학혁명기념탑명문’에는 갑오동학혁명이 ‘동학교문의 대혁명가 전봉준 선생의 영도아래에서’ 일어났으며 ‘국민생활의 근대화’를 촉진시켰다고 하여 전봉준 중심의 인식에서 벗어나지 못했고, 5.16군사쿠테타 이후 ‘근대화론’의 영향을 담고 있다. 조형의 상과 명문에 국가가 주도한 의도가 담겨있다.

◉ 우금치 <동학혁명군위령탑>

공주에서 부여로 넘어가는 우금티에 1973년 11월 11일 ‘동학혁명군위령탑 건립준비위원회’가 세운 위령탑이다. 우금재는 농민군이 1894년 10월 23일부터 25일, 11월 8일부터 11일까지 두차례에 걸쳐 공주감영을 점령하려고 경군․일본군과 치열하게 싸우다 수많은 목숨을 잃은 곳이다.

비문의 형상은 황토재 갑오동학혁명기념탑과 마찬가지로 좌우 균형 대칭과 수직의 탑으로 되어 있다. 화강암 이중 받침대 위에 육중한 기둥이 하늘을 찌르고 있어 더 위압적이다. 2층 받침돌 중앙 손이 닿는 위치에 비문이 자리잡고 있어 위령탑의 중심을 이룬다. 비문 내용에 탑 건립의 의도가 그대로 담겨있다.

ꡒ님들이 가신지 80년. 5.16혁명 이래의 신생조국이 새삼 동학혁명군의 순국정신을 오늘에 되살리면서 빛나는 10월 유신의 한 돌을 보내게 된 만큼 우리 모두가 피어린 이 언덕에 잠든 그 님들의 넋을 달래기 위해 이 탑을 세우노니 오가는 천만대의 후손들이여! 그 위대한 혁명정신을 영원무궁토록 이어받아 힘차게 선양하라......ꡓ

ꡐ동학혁명ꡑ을 끌어다 박정희 정권이 그 역사를 계승한 것처럼 합리화하고, 군사독재의 시작인 '5.16혁명'과 폭압적인 '10월유신'을 정당화하였다. ꡐ동학혁명군ꡑ의 혁명정신을 부정하는 것은 곧 10월 유신에 대한 부정이며, 농민군의 저항정신을 순국정신으로 규정하여 국가에 대한 충성의식을 강조하였다. 희생당한 ‘동학혁명군’을 대상으로 탑을 세웠으되 목적은 유신체제에 국민들을 순응시키려는 것이었다.

농민군이 어떠한 억압과 착취에 대항하여 싸웠는지, 무엇을 지향하였는지도 알 수 없다. 반농민군의 무자비한 폭력과 학살도 드러나 있지 않다.

지금 위령탑 비문에 쓰여있던 ‘5.16혁명ꡑ’10월유신ꡑ박정희ꡑ글귀 부분은 알고 읽지 않으면 뭐라고 써있었는지도 모를 정도로 희미한 흔적만 남았다. 수많은 답사객들이 돌멩이로 수없이 쪼아 그렇게 되었다. 역사는 글로만 쓰는 것이 아니라 돌로도 쓴다는 것을 보여주는 흔적이다.

◉ 황토현기념관 <전봉준 장군 동상>

1983년에 5공화국 전두환 정권이 역사를ꡐ정화ꡑ하려고 건립한 기념관 안쪽 끝자락에 1987년에 세운 동상이다. 1983년 전두환 정권은 1894년 농민전쟁을 기념하는 지역 민간단체의 자율활동이 정권에 대한 비판으로 활성화되지 않도록 기념사업단체를 해체하고 황토재 전적지 일대 4만5천평 부지에 ‘황토현기념관’을 세웠다. 정권이 역사를 통제하고 억압하겠다는 의도가 담겨있는 사업이었다.

기념관 바깥 쪽 문을 열고 들어가면 ‘전두환 대통령의 유시(諭示)’로 역사 유적지를 정화하였다는 ‘황토현전적지정화기념비’가 세워져 있다. 그 이름 위에도 어김없이 돌로 찧은 흔적이 보인다.

사당의 형태를 따 기념관 바깥 쪽 문을 열고 들어가면 안쪽에 또 하나의 문이 있고, 그 안 가장 뒤 쪽에 전봉준 장군 동상이 서있다. 전봉준 장군 동상 머리는 맨상투다. ‘압송당하는 전봉준ꡑ으로 알려진 사진을 따라 그렇게 만들었을 터이다. 어떤 상황의 사진인지는 논란이 있으나 잡혀 ’죄수‘가 되었을 때 찍혔기 때문에 맨상투다. 그런데 동상의 머리를 맨상투로 만들었으니 몸체는 농민군 지도자고 머리는 죄수가 된 꼴이다.

전봉준 동상은 높은 화강암 받침대 위에 청동 짙은 색으로 우뚝 서 있고, 동상 뒤쪽에서 좌우로 날개처럼 동상을 감싸고 있는 화강암 날개의 농민군 부조는 받침대와 비슷한 높이로 자리잡고 있기 때문에 장군의 발치 아래 눌리고 있는 꼴이다. 스스로가 농민이었으며 농촌 지식인으로 농민들과 아픔을 같이했고 결국 사형을 당한 녹두장군의 모습과는 거리가 멀다. 농민군 모습 어디에도 죽창과 농기구를 무기로 들고 목숨걸고 싸움터로 나가는 비장한 표정은 보이지 않는다. 위압적인 지도자에 복종하는 양순한 농민들 같다.

동상 받침대 뒤쪽에는 시행청이 ‘전라북도’이고, 조각한 사람이 김경승(金景承)이며, 1987년 10월 1일 완공했음을 알려주는 까만 표지판이 붙어 있다.

김경승은 1915년에 태어나 1992년에 죽었으며, 동상제작에서 최고 권위자로 평가받는 인물이다. 그는 1939년 동경미술학교 조각과를 졸업하고, 조선미술전람회(선전)에서 몇 차례 입선 특선을 하면서 총독상, 창덕궁상까지 받았다. 홍익대, 이화여대에서 교수를 하였으며 오랫동안 국전심사 위원을 거쳐 심사위원장까지 지냈다. 그의 경력에 걸맞게 그가 만든 동상의 주인공들도 손꼽히는 위인들이었다. 그는 김유신 장군상, 세종대왕 동상, 이충무공 동상, 안중근 의사상, 김구 선생상, 안창호 선생 동상을 만들었으며, 4월 혁명 때 무너진 이승만 동상, 인천 자유공원의 맥아더 동상, 친일 행적이 있는 고려대 김성수, 이화여대 김활란 동상도 그의 작품이다.

김경승에게는 엄혹한 우리 근현대사의 전개 과정에서 시대의 모순과 과제를 해결하려 온몸을 던져본 삶과 사상이 없다. 그런 사람들을 이해하고 가까이 지냈던 흔적도 눈에 띄지 않는다. 1894년 목숨걸고 치열하게 싸웠던 농민군의 투쟁의지, 농민전쟁의 의미, 전봉준 장군의 정신을 제대로 이해하고 형상화 할 수 있는 실천과 경험이 없었다. 그렇기 때문에 동상은 위압적으로 서 있으나 1894년의 뜻은 사라졌다.

◉ 무명동학농민군위령탑

전봉준 같은 농민군 지도자는 이름과 흔적이 남아 있고 동상이나 기념물도 세워졌다. 그러나 농민전쟁의 역사는 지도자들만이 싸워 이룬 것이 아니다. 이름이 없던 것이 아니라 이름은 있으되 역사에 그 이름이 기록되지 않은 수많은 농민들이 함께 싸워 1894년 농민전쟁의 역사를 만들었다. 그렇게 이름 남기지 못하고 쓰러져간 농민군의 영혼과 넋을 위로하고 추모하려고 정읍 동학농민혁명계승사업회가 주축이 되어 1994년 9월에 ‘무명동학농민군위령탑’을 세웠다. 사발통문이 발견된 정읍시 고부면 신중리 주산부락 녹두회관 앞에 있다. 관이 주도한 것이 아니라 시민단체와 뜻 있는 지역 주민들이 성금을 모아 세웠다.

여기 세워진 조형물들은 엄격한 좌우 균형의 받침대와 보조물 중간에 육중한 돌기둥이 하늘을 찌를 듯이 우뚝 솟아 있지 않다. 가운데 주탑은 ‘無名東學農民軍慰靈塔’이라고 이름을 새긴 받침대 위에 네모난 화강암 판을 세우고 쓰러진 동료를 일으켜 감싸안고 죽창 들고 외치는 농민군 모습을 얕게 파서 새겼다. 파서 새긴 방법은 80년대 많이 보았던 민중판화나 걸개 그림 양식을 따랐다. 농민군이 외치는 장면은 1987년 6월 항쟁이 본격화되기 바로 전, 6월 9일 최루탄 맞고 쓰러져 피 흘리는 이한열을 동료 학생이 일으켜 안고 전두환 정권을 향해 분노의 눈길로 바라보는 사진에서 이미지를 빌려온 것 같다.

주탑을 에워싸고 토막토막 따로 세운 1~2미터 크기의 32개 보조탑에는 하늘같은 밥그릇, 무명농민군의 얼굴, 농민들이 무기로 썼던 농기구를 새겼다. 화강암 돌기둥 위, 아래, 중간에 새긴 농민군 머리는 표정과 거칠기를 달리하여 삶과 죽음을 표현하였다.

탑 사이에 공간을 두어 가까이 다가가 들여다보고 안아보고 손으로 만져 볼 수 있게 하였다. 먼 역사가 아니라 역사를 직접 가깝게 느껴볼 수 있도록 한 배려이다.

그런데 주탑의 직사각형 선이 거슬리고, 보조탑 어느 기둥에도 농민전쟁에 참여했던 여자들과 어린이 모습은 없다. 모두 어른 남자 머리뿐이다. 이처럼 좌우 균형 대칭과 수직의 질서를 깨뜨리고 가깝게 다가 갈 수 있도록 낮추고 넓혔지만 아직도 남성중심, 어른 중심의 시각에서 벗어나지 못했다. 농민군 무기 가운데 오래 동안 민중의 무기로 쓰던 ‘짱돌’도 빠졌다.

오른쪽 한 귀퉁이에 외따로 ‘무명동학농민군위령탑건립기념비’를 세웠다. 역사의 사건을 해석하고 평가하는데 정답은 있을 수 없다. 그러나 비문의 “구월봉기는 일본군의 궁성침입으로 나라의 운명이 위태롭게 되자 일본군을 무찌르기 위한 민족적인 거사였으며 나아가 민족의 自衛를 위한 민중의 항쟁이었다. 甲午先烈들은 그들의 의로운 뜻을 이루지도 못하고 限을 품은 채 匪徒의 누명을 쓰고 방방곡곡 싸움터에서 일본군의 총탄에 처절하게 쓰러져 갔다”는 내용은 반침략의 성격과 일본군에 의한 희생만을 강조하고 있다.

9월 봉기 이후의 2차 농민전쟁 또한 반봉건적 성격이 없었던 것이 아니며, 농민군을 탄압하고 학살한 반농민군 세력에는 일본군뿐만 아니라 정부군과 각 지방의 보수 민보군도 포함되어 있었다. 조선사회 내부의 갈등과 대립은 슬쩍 비켜갔다.